反光膜是一種已制成薄膜可直接應用的逆反射材料，也是應用＊為廣泛的一種逆反射材料。 1937年，世界上第一塊反光膜在美國的一家實驗室誕生。是交通標志大規模應用反光膜歷史的起點。1939年，在美國明尼蘇達州的公路邊，第一次在露天條件下使用了一塊用反光膜制作的標志牌，從此，揭開了一系列反光產品用于交通標志的新時期，開創了一個全新的交通安全行業。這一年，美國交通標志國家標準中（1939年版美國《統一交通控制設施手冊》，Manual of United Traffic Control Devices, 1939）正式規定，要使用反光膜制造交通標志。
此后，隨著化學工業、特別是合成樹脂的發展，各個研發機構不斷研究創新，利用玻璃珠技術，合成樹脂技術，薄膜技術和涂敷技術，相繼開發了一系列高質量逆反射產品。
20世紀40年代開始，這種＊初制造的反光膜，被冠以“工程級”反光薄膜，廣泛開始用于道路交通標志。此后，用于衣物等個人安全防護領域的反光膜等一系列產品，也伴隨著合成樹脂的問世，社會發展的需要，陸續被開發出來。此后，伴隨著一系列材料科技和光學技術的研究成果，特別是微棱鏡反光材料的出現，使這種＊初主要用于交通標志的反光材料，開始逐步被更新、更好的反光材料所代替。
